腳臭專家芮內特‧史茂勒剛（Renate Smallegange）花了很長時間研究臭腳丫的臭酸味，她有時會蒐集別人穿過、浸滿臭味的尼龍襪，如果這還不夠臭，她會請民眾在玻璃珠上摩擦腳丫、把充滿汗水的皮膚抹在襪子表面。若她不滿意，會把臭腳悶在塑膠袋裡，才能拿到一整袋的味氣。

很多人對這份工作退避三舍，芮內特本人倒是對臭酸味無感。她告訴BBC，「沒什麼大不了，而且有些人的比較好聞一點。」

不是所有人都討厭這種味道，芮內特更從中獲得研究靈感。她以帶有瘧疾的蚊子為對象，致力研究腳臭味的獨特成份能否有效遏制這種致命疾病傳播。

從解剖學來看，不管你多乾淨，幾乎不可避免會有一點腳味。腳部平均每平方公分有600個汗腺，比腋下多了百倍。這些汗腺會分泌由鹽、葡萄糖、維他命、氨基酸組成的「營養湯汁」，是菌落的絕佳飲食。為了回報這頓免費大餐，細菌會留給我們一杯脂肪酸，合起來就變成了這種「經典麝香」。

我們腳上實在住了太多細菌，所以微生物學家一直很難確切知道是哪些細菌造成腳臭，以及牠們住在腳的哪些部分。

英國羅浮堡大學（Loughborough University）的雷諾茲（James Reynolds）最近試圖找出答案，開始畫出自己腳上的細菌「人口」分布圖，找出5群細菌：棒狀桿菌、微球菌、丙酸桿菌、β-變形菌、短桿菌，但罪嫌最大的似乎是葡萄球菌。葡萄球菌明顯常常與一種特殊的化學物質異戊酸同時出現。

「如果你打開一整瓶這種東西，就會冒出放很久的斯提頓起司（stilton）氣味。」雷諾茲說：「只要滴一滴在實驗室，整個下午都會一直聞到，很可怕。更駭人的是，牠們在腳底最常見，前腳掌又特別多，或許解釋了這邊最臭的原因。」

雷諾茲說，用起司來形容這種氣味恰如其分，因為很多起司都混合了類似的揮發性化學物質，其中又以林堡起司（Limburger）的味道最相似。

這些發現或許能讓腳變得更香。雷諾茲說，只要知道這些成分是什麼、哪些菌種會產生臭味，就能發明吸收或中和這些臭味的衣料，或是發明更強的除臭劑。

這個任務有點棘手，因為我們腳上有些細菌其實可以幫忙對抗感染，不過大自然或許已經有了解答。日本學者最近發現柑類水果共有的3種化學物質可以鎖定葡萄球菌，同時避免傷害牠的鄰居。

在某些情況下，腳臭味不只讓人尷尬，還是攸關生死的大問題。荷蘭科學家諾爾斯（Bart Knols）首先注意到腳臭會吸引某些帶有瘧疾的蚊子，啟發了芮內特的最新研究。

芮內特發現，瘧疾寄生蟲似乎會改變蚊子的嗅覺，讓蚊子被超級臭腳吸引，蚊子就會像飛往花床的蜜蜂一群群撲向穿過的襪子。

芮內特解釋，某種蛋白質在蚊子的腦袋裡運作，改變蚊子的嗅覺反應，讓寄生蟲可以在人體內繼續生命周期。

所以腳臭可說是對抗瘧疾的祕密武器。學者正在研究改變腳臭細菌的組合，能否減少被叮咬的機率，例如減少葡萄球菌。腳如果沒那麼臭，蚊子就沒那麼愛。

腳臭味也可以用來當成誘捕蚊子的香餌，例如用穿過的襪子或林堡起司來做陷阱（穿過的襪子氣味可以維持8天以上）。芮內特甚至想做出一種對蚊子來說更「香」的人工腳臭味，吸引不同種類的蚊子上鉤。